Василий Васильевич Катанян родился 21 февраля 1924 года в Тбилиси.
Сын известного литературоведа В.А.Катаняна; пасынок Лили Брик.
В 1950 году окончил ВГИК, где учился на одном курсе с Эльдаром Рязановым и где его преподавателями были Г.Козинцев и К.Хохлов. С 1950 года работал на Центральной студии документальных фильмов. В 1954 году, совместно с Э.Рязановым, снял документальную ленту «Остров Сахалин».