Анатолий Васильевич Кузнецов родился в 1929 году в Киеве. Учился в средней школе. Во время Второй мировой войны, в период с 1941 по 1943 год, во время немецкой оккупации, находился в Киеве, перенес там голод и пожары, был очевидцем массовых расстрелов и деятельности нацистского концлагеря в Бабьем Яру.
С 1944 года его очерки и рассказы начали публиковаться в местных и центральных молодежных газетах. В 1952 го¬ду, по окончании 9-го класса, уехал из Киева на строительство Каховской ГЭС, где работал сначала разнорабочим и плотником, а потом литсотрудником в многотиражной газете «Всенародная стройка». Закончил вечернюю школу и в 1954 году поступил в Литературный институт. В 1955 году вступил в КПСС, а в 1959-м — в Союз писателей СССР. В 1960-69 годах жил и работал в Туле.
По командировке журнала «Юность» ездил на строительство Братской и Иркутской ГЭС, работал там бетонщиком. Впечатления от этой поездки легли в основу его первой повести «Продолжение легенды», которая принесла писателю широкую популярность. Повесть была неодно¬кратно издана в СССР и за рубежом, по ее мотивам был поставлен спектакль в московском театре «Современник». «Продолжение легенды» дало возможность критике тех лет говорить о формировании нового направления в советской литературе — так называемой «исповедальной прозы», родоначальником которой наряду с Василием Аксеновым и Георгием Владимовым считается Анатолий Кузнецов.
Вершиной творчества писателя является роман-документ «Бабий Яр », впервые опубликованный в сокращенном виде в журнале «Юность» в 1966 году и ставший едва ли не самым крупным событием в советской литературе того времени.
Литературной сенсацией стал и его рассказ «Артист миманса», опубликованный в 1968 году журналом «Новый мир».