Историк, почетный профессор американской истории Принстонского университета. За "Боевой клич свободы" - самую известную свою работу - был в 1989 году удостоен Пулитцеровской премии в номинации "За книгу по истории Соединенных штатов". В 1998 году за другую свою работу получил Премию Линкольна, присуждаемую за лучшее исследование по истории Гражданской войны.

   В 2000 году Национальный фонд гуманитарных наук выбрал его для прочтения ежегодной Джеферсоновской лекции - честь, которой удостаиваются только выдающиеся ученые. "Джеймс Макерсон помог миллионам американцев лучше понять значение и наследие Гражданской войны в США. Установив высочайшие стандарты научного и общественного понимания Гражданской войны, он внес исключительный вклад в историческое самосознание американцев" (У. Феррис, глава Фонда).

   Дж. Макферсон входил в состав редакционной коллегии Британской энциклопедии, что также свидетельствует о признании его высоких научных заслуг, в 2003 году избирался президентом Американской исторической ассоциации, а в 2007 году стал первым лауреатом литературной премии Военной библиотеки Притцкера, вручаемый за совокупный вклад в изучение военной истории.