Иоганн Вольфганг Гёте, величайший из немецких поэтов, родился 28 августа 1749 года во Франкфурте-на-Майне. Отец его, имперский советник Иоганн Каспар Гёте, был человек сильного и твердого характера, несколько сухой, хорошо образованный и пользовался в городе всеобщим уважением; мать поэта, Екатерина Елизавета, отличалась веселым и живым, приветливым характером, душевной мягкостью и живою фантазией.
Вольфганг был настоящим баловнем судьбы, которого природа щедро наделила всеми дарами — внешними и внутренними. Он обладал очень красивой наружностью — особенно украшали его большие черные глаза и роскошные темно-каштановые волосы. Ростом он вышел в отца — высокого статного мужчину, — внутренним же складом он более подходил к жизнерадостной матери, которую особенно нежно любил.
Уже в ранние годы детства Вольфганг показал себя необыкновенным ребенком. Все окружающее живо и глубоко интересовало его и вызывало в нем совсем не детские впечатления и мысли. По примеру матери, он сочинял сказки и рассказывал их своим сверстникам, интересовался религиозными вопросами, рано выучился разным языкам, древним и новым; рано начал он и писать стихи.
В 1765 году Вольфганга послали в Лейпциг, в университет, где он, по желанию отца, должен был заняться изучением юридических наук. Тогдашняя университетская наука, однако, далеко не удовлетворила молодого поэта. Он более интересовался поэзией и литературой, остановившись в особенности на изучении Шекспира, который произвел на него сильное впечатление. Вместе с тем он очень интересовался историей искусства и учился рисованию. К этому времени относятся и некоторые его ранние литературные произведения, в том числе пьесы «Совиновники» и «Хандра влюбленного».
В Лейпциге Гёте вел весьма неправильную и невоздержанную жизнь, вследствие чего здоровье его так пошатнулось, что он должен был возвратиться в родной Франкфурт, где еще долго хворал. Во время своей болезни он сблизился с несколькими лицами, оказавшими на него немалое влияние. Г-жа Клеттенберг, занимавшая его религиозными беседами, заставила его много думать о религии, а пользовавший его врач, любитель алхимии, заинтересовал его этим предметом; так что юный Гёте, выздоровев, стал усиленно заниматься чтением химических и алхимических книг. Когда Гёте совсем поправился, он, по желанию отца, поехал в Страсбург заканчивать свое университетское образование. Здесь он завел много знакомств, имевших большое значение в его жизни. Университетской наукой он и здесь занимался мало и неохотно. Гораздо более интересовался он вопросами искусства и литературы. Одним из важнейших событий этого периода было знакомство его с Гердером, который выяснил молодому поэту значение Гомера и Шекспира и необходимость для немцев воспринять новое, самостоятельное и реальное направление, отрешась от французского ложного классицизма и условных правил искусства.
В августе 1771 года Гёте, наконец, кое-как защитил свою диссертацию и возвратился во Франкфурт. Здесь он снова нашел круг друзей и знакомых, старых и новых, более или менее отразившихся в его жизни. Среди этих лиц видное место занимал Мерк — умная голова, послужившая Гёте моделью для Мефистофеля. Для продолжения занятий юриспруденцией отец Гёте послал его в Вецлар, где поэту пришлось быть практикантом при имперской судебной палате. Вскоре, однако, он опять вернулся во Франкфурт и отдался главным образом литературным занятиям.
Весною 1773 года вышла в свет драма «Гец фон Берлихинген». Впечатление, произведенное этим литературным явлением, было громадно и не только сразу создало автору большую известность, но прямо поставило его во главе литературного движения «бурных стремлений».
За это время девушка, в которую Гёте был влюблен, Шарлотта Буфф, вышла замуж. Тоска о потерянной любви и грустная история самоубийства одного из молодых знакомых Гёте, Ерузалема, застрелившегося от любви к замужней женщине, — таковы были непосредственные поводы к возникновению знаменитейшего из произведений гётевой молодости — романа «Страдания молодого Вертера». В этом романе Гёте рассказал историю своей любви к «Лотте», прибавив некоторые черты из жизни Ерузалема. «Вертер» имел успех, превзошедший всякие ожидания, и сразу доставил молодому автору громкую славу в Германии и за границей. На чувствительную немецкую молодежь роман этот так сильно подействовал, что началась настоящая эпидемия самоубийств в подражание герою романа.
В период 1772—1774 годов возникли и многие другие произведения Гёте: драма «Клавиго», некоторые сцены из «Фауста», «Прометей», «Магомет», «Вечный жид» и много мелких стихотворений. Но «Геца» и «Вертера» одних было достаточно, чтобы возбудить всеобщий интерес к новому блестящему светилу, появившемуся в немецкой литературе. Во Франкфурт стали приезжать разные знаменитости, чтобы лично познакомиться с гениальным молодым поэтом.
К концу 1774 года относится также начало знакомства Гёте с семейством франкфуртского банкира Шёнемана, в дочь которого Елизавету, или Лили, как ее обычно называли, поэт не замедлил влюбиться и был даже помолвлен с нею. Но жениться ему не хотелось: он боялся женитьбы, считая ее, по-видимому, тормозом для своих планов и предприятий. Стремясь подавить свою страсть, Гёте внезапно уехал с двумя из своих новых друзей (братьями Штольберг) в Швейцарию, по возвращении из которой застал свою невесту несколько охладевшей к нему, и брак расстроился. В течение 1775 года вся литературная деятельность Гёте носит отпечаток его новой любовной истории. В это время он написал драму «Стелла», оперетту «Эрвин и Эльмира», «Парк Лили» и другие произведения, где любовь и ее терзания играют главную роль.
В октябре этого года Карл Август, герцог Веймарский, пригласил Гёте к своему двору. В конце XVIII века владетельные особы нередко искали сближения со знаменитыми писателями, стараясь украсить свой двор присутствием выдающихся поэтов, философов, ученых. Маленький Веймар хотя и не мог тягаться в других отношениях с богатыми и могущественными государствами, но по части покровительства талантам не отставал от них.
Первое время своей жизни в Веймаре Гёте, заключив тесную личную дружбу с герцогом, отдался всецело разным удовольствиям и развлечениям. Веймарские «гении» веселились и кутили вовсю, устраивая бесчисленные празднества, пикники, спектакли. Мало-помалу, однако, поэт начал уставать от разгульного гениальничанья и переходить к более серьезной жизни. Чтобы удержать его при своем дворе, герцог дал ему должность тайного легационного советника с правом голоса в государственном совете и впоследствии все повышал его на зависть придворным. Гёте стал принимать все большее участие в государственных делах, но не оставлял и литературной деятельности, готовя такие произведения, как «Эгмонт», «Ифигения», «Тассо», «Вильгельм Мейстер». Характер его за это время сильно изменился: из возбужденного, страстного юноши он стал все более превращаться в сдержанного, замкнутого в себе, вечно деятельного человека. Друзья находили, что его нельзя узнать, и горько сетовали на происшедшую в нем перемену. Особенно изменился Гёте со времени второго путешествия в Швейцарию, которое он совершил в 1779 году вместе с герцогом. Кроме поэтических работ, он стал отводить все более времени научным занятиям, интересуясь то минералогией, то ботаникой и сравнительной анатомией. Интерес к этим наукам с тех пор не покидал его всю жизнь, и он сделал в них открытия, которые увековечили его имя как естествоиспытателя.
Государственная и придворная деятельность сильно утомляла и тяготила Гёте. Ему хотелось отдохнуть на свободе, докончить начатые поэтические труды. И вот в конце лета 1786 года он неожиданно уехал в Италию, куда его давно тянуло как в классическую страну искусства. Он посетил Венецию, Феррару, Болонью, Рим, Неаполь, Сицилию. Везде он наслаждался роскошной природой юга, изучал древности, памятники искусства, учился живописи, пока не убедился, что не имеет таланта к ней. Не оставлял он и поэтической деятельности. Закончив «Ифигению» и «Эгмонта», он принялся за «Тассо», составил план «Фауста» и приготовил некоторые новые сцены этой трагедии. Путешествие в Италию имело глубокое влияние на окончательную выработку характера Гёте. Из прежнего порывистого романтика он сделался величаво-спокойным, уравновешенным классиком; от полного пренебрежения к внешней отделке произведений он перешел к строгому культу художественной формы.
Возвратившись летом 1788 года в Веймар, поэт почувствовал себя одиноким. Различие взглядов отдаляло его от прежнего круга друзей. К появившимся в печати новым его произведениям («Ифигения», «Эгмонт», «Тассо») немецкая публика отнеслась холодно, не поняв их красот. Последнее, впрочем, в значительной степени объясняется тем, что умы в то время были заняты более всего политическими событиями. Назревала Великая французская революция, которая вспыхнула в 1789 году и повела за собой в ближайшие годы вмешательство других держав и вторжение их во Францию. В 1792 году Гёте сопровождал на войну Карла Августа, присоединившегося к войскам герцога Брауншвейгского. По возвращении в Веймар наступил более спокойный период, длившийся до наполеоновского вторжения в Германию в 1806 году. За это время Гёте тесно сблизился с Шиллером и создал целый ряд выдающихся произведений зрелого, законченного таланта: завершены были «Учебные годы Вильгельма Мейстера», написаны были «Алексис и Дора», «Герман и Доротея», «Рейнеке-Лис», целый ряд превосходных баллад, подвинут вперед «Фауст». Нашествие Наполеона обошлось для Веймара довольно благополучно: поставив герцогство в зависимость от себя, завоеватель оставил его в покое. В 1808 году вышли в свет 12 томов сочинений Гёте, в том числе и вся первая часть «Фауста». Это великолепное создание произвело на современную публику гораздо меньше впечатления, чем можно было ожидать, и лишь со временем оно было оценено по достоинству.
С 1812 года опять начались политические волнения, опять ненавистная поэту война охватила всю Европу. Гёте держался в стороне от политики, не обращая внимания на упреки в отсутствии патриотизма. Он писал свою автобиографию («Правда и поэзия моей жизни»), занимался историей и поэзией Дальнего Востока — Персии и Китая, — как бы нарочно удаляясь от современности. Очень заинтересовало его появление собрания стихотворений персидского поэта Гафиза в немецком переводе; стихотворения эти так понравились нашему поэту, что ему захотелось написать самому что-нибудь в этом роде. В это время он познакомился с Марианной фон Виллемер, молодой женой франкфуртского банкира, отличавшейся не только красотой и умом, но и поэтическим талантом. И вот между ней и стареющим поэтом (которому было уже за 60 лет) возникло нечто вроде платонической любовной связи, нашедшей себе выражение в «Западно-восточном Диване».
Годы шли; революция и наполеоновские войны миновали, и остаток дней Гёте протекал среди политического мира. Он спокойно занимался искусствами и наукой, доканчивал начатые произведения и создавал новые. Самым важным делом последнего периода его жизни было создание второй части «Фауста», из которой раньше были написаны только отрывки. В этом деле существенную роль сыграл его секретарь Эккерман. Гёте хотел было уже ограничиться одним планом этой второй части, поместив его в своей автобиографии, но Эккерман убедил поэта не спешить с решением и попытаться привести план в исполнение. Гёте внял этому совету и в 1825 году принялся за работу, а в июле 1831 года громадный труд был приведен к концу. Гёте высоко ценил этот свой подвиг и чувствовал себя очень счастливым. «Дальнейшую свою жизнь, — сказал он Эккерману, — я считаю теперь для себя не более, как подарком; теперь в сущности все равно, сделаю ли я еще что-нибудь или нет». Недолго пришлось ему и жить после этого: в марте 1832 го-
да престарелый поэт сильно простудился, слег и умер.

Н.А.Холодковский

(Из книги И.Гете «Поэзия и правда»)